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中华曙猿揭示的秘密（第1页）

“中华曙猿”揭示的秘密

根据生物进化史的理论，我们人类是从古猿进化而来的，那么，古猿的祖先又是什么样呢?这个问题一直是人类渴求解开自身生命秘密的难题，吸引着一代代古生物学家们孜孜不倦地探索。20世纪60年代初，研究人员在埃及首都开罗附近的法尤姆地区发现了一批3500万年的高等灵长类化石，从而形成了人猿起源于非洲的假说。但30年后在我国发现的“中华曙猿”却大大动摇了“人类起源地最有可能在非洲”的观点。

中华曙猿生活于距今4500万年前的中始新世中期，比法尤姆的高等灵长类早了将近1000万年，是已知的高级灵长类动物中最早的一种。中华曙猿的化石是20世纪80年代在江苏溧阳上黄镇一个名叫水母山的山中发现的。经过发掘，考古研究人员在这里发现了距今大约4500万年的哺乳动物化石上万块。经清理，这些化石属于12个目、38科的63种哺乳动物。其中，一些小巧的牙齿特别引人注意，因为它们在某些方面很像灵长类，但却保留了许多非常原始、甚至有些像食虫类动物的特征。这一发现引起了美国同行的注意，从1992年开始，中美两国组成了联合研究小组，对上黄地区及相关地区开展了进一步的野外考察，对富含灵长类的上黄动物群及相关动物群进行了深入的研究。随后的工作发现了至少4个种的高等灵长类，其中一种被命名为“中华曙猿”。

中美两国专家共同研究认定，中华曙猿的体重在50～150克，是一种高等灵长类动物。之所以得出这样的结论是因为低等灵长类动物，像狐猴等善于跳跃而不用四肢攀爬，但曙猿四肢的骨骼表明它已习惯于用四肢在树枝间攀缘，而这正是高等灵长类的明显特征。

1994年，中国、美国、加拿大三国科学家联合提出了“人类起源在中国”的论断，得到不少世界知名科学家的认同。但是，不少学者在当时就指出，中华曙猿的出现只是孤证，而且作为低等灵长类，因为中华曙猿相比较非洲的那些早期高等灵长类表现出了许多的原始特征，对此，这些学者认为高级灵长类不可能由中华曙猿进化而来，自然也就谈不上中华曙猿是人类的祖先。但是不久，中华曙猿作为迄今所知的最早高等灵长类的地位就被其最近的承继者——世纪曙猿的发现进一步证明了。1996年，在山西垣曲小浪底工程热火朝天进行的时候，一支中美科考团在抢救性挖掘现场发现了世纪曙猿化石，世纪曙猿比中华曙猿略大，生活在距今大约4000万年前的中始新世最晚期。在一系列性状上，它都显示出属于高等灵长类的特征，显示了与古老的始镜猴类的相似性，从而为高等灵长类始镜猴起源论提供了一定的证据，因此它被命名为世纪曙猿。

1999年，一个由法国科学家为主组成的研究小组在缅甸发现了中始新世晚期的新属种邦塘巴黑尼亚猿。邦塘巴黑尼亚猿年代与世纪曙猿年代相当，晚于中华曙猿。作为进化史上最早的高等灵长类家族，曙猿发现的这三种化石记录及其年代显示，中华曙猿不仅确实是目前所知道的类人猿亚目的最早代表，而且在它出现后不久，曙猿科就可能发生了在东亚地区的散布，以及从东亚向东南亚地区的散布。

2000年，中美科学家在具有世界权威的英国《自然》杂志联合发表论文，认为曙猿化石在江苏溧阳和山西垣曲相继发现，包括人类及其近亲——猿和猴子在内的高级灵长类的起源，应确定在4500万年前左右的东亚。至此，由中华曙猿的发现引发的对高等灵长类非洲起源论的挑战，似乎已经有了明确的结论，但由于最终缺乏化石来证明非洲猿是从中国迁移而来，所以，“人类起源在中国”学说只能与“人类起源在非洲”相对峙。

历史上，古人类化石是判定人类起源地的重要证据。1856年，德国发现了古人类化石，当时人们认为人类起源于欧洲。20世纪20年代，有古生物学家认为人类发源于蒙古高原地区。20世纪50年代末在坦桑尼亚发现“东非人”化石之后，人们开始相信人类起源于非洲。