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六个月以后外语分辨能力会衰退（第1页）

六个月以后，外语分辨能力会衰退

不过这种能耐持续的时间不长。婴儿对外国语音的分辨能力从六个月大的时候就开始减退。英语社会中的婴儿，这时候已经丧失四个月时能分辨某些德语或瑞典语母音的能力了。最先流失的音素辨别能力是外语母音方面的。到婴儿十至十二个月大的时候，辨别外语子音的能力也没了，例如日本婴儿，在这时候开始分不清r与I音了。

我们为什么会丧失分辨外语发音这么重要的能力？婴儿丧失这种能力的同时，对本国语的敏感度也在渐增。婴儿每听到某个音素——听力所及之处说出的每个语音，这个经验就增广他对这个语音的领会范围，同时也把非属本国语的相近语音（音质差不多的外国语音）的地盘缩小。所以，婴儿虽然生来就具有分辨全世界各种语音的能力，这些后来大都被解译本国语所需的少数音素类别囊括（例如，英语一共只有四十个音素，外语音素都将被囊括其中）。此外，每个类别增广的同时，类别与类别之间的分界也变得明显了。婴儿可以更快地辨认出自己听见的语音（不论讲得多么含糊）是周遭那些人们使用的各个语音之中的哪一个，把用不着的类别排除，有益婴儿专注于学会本国语所需的那些音素类别。

音速辨认的发展正符合脑发育的“有用留着，无用淘汰”的原则。我们的语音辨认功能是由经验塑造的，是因为早期接受一种本国语的刺激而成的。神经科学研究者至今仍不确知这些塑造过程是在脑的哪个部位进行的。可以确定的是，某些一听觉线路（负责分辨本国语音的）被选定且巩固的同时，其他线路分辨外语音速就被牺牲了。

音速辨认力的及早塑造，与学习外国语大有关系。听到某个外号的机会越多，日后学习一逅个外语就越省力。婴儿虽然很早就丧失辨认外语音素的能力，关键早期仍能保持脑的弹性，一日一突然浸**在新的语言环境中，又能恢复对外语音素的领悟力。反观成人，听到陌生的外语只会转台；我们听见别人说我们不懂的外国语，左脑半球根本不会有活动。成人花费一番功夫也可以学会比较难发音的外语字音，但总不如小孩子学来那么轻易、自然、彻底，总不免会有不像本国人的腔调。

早期音素辨认功能定型的后果，不只是学语言有“外国腔”。从婴儿开始牙牙学语二直到真正开口说话，婴儿必然努力按照自己最常听见的那样——也就是本地口音——来发音。例如，美国波士顿长大的孩子说的a音就和中西部长大的孩子说的不一样。发音虽然可能在童年期或青春期开始时（尤其是在同侪的影响下）改变，但是到了该进大学的年龄，地方口音就不容易改了。语言发展的关键时期中，发音方式是最易受经验影响的功能之一，原因就在于发音是跟着早期音素定型走的。

牙牙学语：音素学习是一种双向的作用。婴儿既需要听人讲，也需要自己讲，才能学得会。而婴儿的练习讲，也就日正我们听来完全没有音心义的牙牙学语。婴儿还不懂语言的意义之前就会咿咿呀呀不停，试着各种发声方式，想要回应周围的人的言语。说话并不是桩简单事，而是很复杂的肌肉运动任务，需要快速协调十多条控制嘴唇、舌头、上颚、声带的肌肉。在我们看来，婴儿的咿咿呀呀是吸引大人注意的可爱行径，其实这也是说话体操的重要演练。