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彗星的物质成分与寿命（第1页）

彗星的物质成分与寿命

科学家们认为，彗星的寿命也像人类一样，是有限的。以76年为周期的哈雷彗星为例，彗核每秒钟要消耗1吨物质（按平均周期算，如果按它接近太阳的10个月计算，每秒平均要耗去100吨物质），这样76年一周期就要消耗掉20亿吨左右物质。假设彗星的原始总质量为1000亿吨至10万亿吨，那么哈雷彗星的寿命为50～5000个周期。即哈雷彗星年龄为3800年至38万年。

通常来说，彗星的寿命为几千个周期。但各个彗星的寿命是不等的，这与彗星上的“彗核”的化学成分及释放消耗的速度有关。

*灰飞烟灭的命运

彗星的现象比较复杂。彗星是由什么物质组成的呢?目前的观测还不能够完全弄清楚。从彗星的光谱分析知道，彗星主要由水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等组成。射电观测告诉我们，彗星中还有甲基氨的分子，这是太阳系早期的遗留物。

彗星的寿命有长有短，平均只有几千个自转周期。彗星每次经过太阳附近时，都被太阳辐射蒸发出一些物质形成彗尾。当彗星远离太阳时，彗尾就逐渐消失了，但其中的尘埃物质并没有缩回彗核，而是遗留在彗星的轨道上成为流星群。当地球穿过彗星轨道面时，这些由碎块和尘埃组成的流星群被地球的引力所吸引而穿越地球大气，就会形成流星雨现象。

比如，在著名的哈雷彗星和恩克彗星的轨道上都有与它们有关的流星群。彗星回归次数越多，在轨道上遗留的物质也越多。这样一来，彗星的质量越来越少，到最后物质蒸发完了，彗星也就毁灭了。也有些彗星受太阳的起潮力（引力）的作用，分裂瓦解，其碎块散布在运行的轨道上。这样，我们再看到与它相关的流星雨现象时，就将是十分壮观的了。

仙女座流星雨就是这种情况。仙女座流星群位于比拉彗星的轨道上，历史上早就有过多次对仙女座流星雨的记载。比拉彗星于1852年最后一次出现之后就失踪了，而此后仙女座流星雨就变得极为壮观。比拉彗星已经粉身碎骨，化为仙女座流星群。

当然，也并不是所有的流星群都与彗星有关。太阳系空间中还存在一些单个的流星体，当它们闯入地球大气层后，同样也会发生流星现象。

*哈雷彗星

哈雷彗星是英国天文学家哈雷（1656～1742）于1682年观测到的一颗彗星。他的功劳在于，在他研究了从1337年到1698年的24颗彗星以后，确认曾于1531年和1607年出现过的以及他自己在1682年所看到的这三颗彗星是同一颗彗星。这颗彗星每75年至76年回归一次。他预言这颗彗星将于1758年底或1759年初再次回归。

1758年底，这颗彗星果然如期出现了。天文学家为了纪念他在研究彗星方面的贡献，把这颗彗星命名为哈雷彗星。

哈雷彗星在20世纪有过两次回归，即1910年和1986年。1910年那次回归十分壮观，亮度达到一等星的亮度，彗尾视角达140?，横跨大半个天空，和银河争相辉映，令人惊叹。1986年的回归，情况远不如1910年那次壮观。这次回归，哈雷彗星并不十分接近地球，彗尾不能扫过地球，而且在它最亮的时候，却处在太阳的背面，被淹没在太阳的光辉之中，观测条件不好。

但是，76年一遇的机会天文学家是不会放过的，何况1986年时地面和空间天文的观测条件已经大大改善了。各国天文学家组成哈雷彗星联合观测网，地面上的大型望远镜威力巨大，拍到了很好的照片。6艘宇宙飞船在不同区域、不同时间靠近哈雷彗星，用不同的观测仪器，对哈雷彗星进行细致的观测。这6艘飞船中以欧洲空间局的“乔托号”与哈雷彗星核最接近，所获得的资料最丰富。从考察中发现，哈雷彗星核的外形像花生，长约16千米，宽8千米，厚7。5千米。质量约为500～1300吨。估计它的原始质量为10万亿吨，而每次回归损失质量20亿吨左右，所以估计它的寿命不过几十万年时间。彗核由大小不同的冰块堆积而成，还含有一些一氧化碳、二氧化碳、碳氢化合物等。由此可见，有些天文学家把彗核形容成“脏雪球”是很恰当的。

延伸阅读——彗星撞木星

1993年3月，美国天文学家苏梅克夫妇和利维发现了一个特殊的彗星，命名为苏梅克——利维9号彗星。这个彗星原是一个整体，发现时早已破裂成20多个碎块，成一字排开，首尾延伸16万千米以上，有人形象地称它为“彗星列车”，或称它是挂在太阳系脖子上的一串“项链”。发现彗星两个月之后，美国哈佛——史密松天体物理中心的天文学家就做出了预报：苏梅克——利维9号彗星由于碎裂而改变了原来的运行轨道，现正朝着木星的方向飞奔而去，将于1994年7月下半月接连撞击木星。

前所未闻的特殊天象，又在一年多之前就做出了精确的预报，经过新闻媒介的宣传，一下子引起了全球的轰动，各国各界人士都在期待着一睹这千载难逢的宇宙奇观。1994年7月17日～22日，苏梅克——利维9号彗星如期与木星相撞，共撞击12次，撞击点18个，彗星以自身毁灭为代价，在整个撞击过程中释放的全部能量大约相当于40万亿吨梯恩梯炸药（三硝基甲苯）的能量。

对彗星撞击木星事件的观测，意义是非常深远的，一方面它帮助我们进一步认识木星，更重要的一方面是它提醒我们，地球也面临着会发生这类碰撞的威胁，人类应该采取及时的、有效的对策和措施。