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第三章 蓓基逢对手（第2页）

比妹妹大十二岁的乔瑟夫·赛特笠在东印度公司16民政部任职。在这本书的创作期间，他的名字曾在《东印度纪事》的孟加拉分刊上出现过，身份是卜格雷·窝拉一带的税务官。众人皆知，这是一个体面的肥缺。列位读者如果要详细知道乔瑟夫后来的高升到什么位置，不妨参看上面所介绍的刊物。

卜格雷·窝拉一带人烟稀少，沼泽密布，树木丛生，但风景异常美丽。人们常到那里去打竹鸡，它也因此出了名。不过，在那里，你也有成为打虎英雄的机会。乔瑟夫做了税务官以后，在给父母的信中说，州长常驻地拉姆根奇离他那里只有四十英里地，再走三十英里就是骑兵营。

他在这风景优美的地方单独生活了将近八年。他常年连个鬼影都看不到，只有军中的特派队一年来两回，把他收取来的税金运送到加尔各答去。

不过算来他的运气还是不错的，他得了肝病，只有回到欧洲才能医治，这才有机会回国。

在伦敦，他不与父母住在一起，完全成为了一个风流倜傥的单身款爷，在外面租房子继续自由生活。他到印度以前，年纪尚小，没有享受过公子哥儿们的各种欢乐，现在好不容易回到家里，便一心一意地寻欢作乐起来。他坐马车游览公园；到有名的酒店用餐；还常常赶潮流上剧院；有时候费劲地穿上紧身的外衣，戴上硬边的帽子，去欣赏歌剧。

再次回到印度后，只要提起那段寻欢作乐的日子，总是眉飞色舞、口若悬河，听他口气，好像他和白鲁美尔17两人引领着当时公子哥儿的时尚潮流。实际上，他在伦敦和在卜格雷·窝拉的时候一样孤苦伶仃。他没有一个朋友，如果没有生肝病，如果没有医生来来替他检查，如果没有蓝色药丸与他作伴，他定会因孤独郁闷而死。他生性懒散，脾气乖张，虽然喜欢胡吃海喝，但就是见不得女人，一见就吓得半死。位于勒赛尔广场的家，女人多，热闹得很；他的父亲是个生性风趣幽默的人，爱和他开玩笑，却总是让他感到难堪，害得他都不敢回家。乔瑟夫也常因为自己的身材心里着急，只是减肥对他来讲不大现实。有时，他也会痛下决心，想要减少身上的脂肪，但贪图口腹享受的天性使他很快就彻底死了心，马上又开始大吃大喝。坦白地说，他打扮得并不帅气，可是在这上面他颇花了些心思，一天得花好几个小时收拾他那肥硕的身体。也正因为如此，到让他的仆人发了横财。在他的梳妆台上，摆满了各种香油、香水，能让半老徐娘相形见绌。他希望给自己整出个细腰，把当年所有的束身、腰带、肚带全试了个遍。跟所有掩耳盗铃的胖子一样，他老爱把衣服做得很紧，而且爱挑颜色艳丽的布料，做成各种花哨的样式。整个上午费了好大的劲把衣服穿好之后，下午一个人坐马车游览公园，随后回家重新打扮一番，又独自一个人去咖啡馆用餐。他犹如女孩子一般爱慕虚荣，这也造就了他比女孩子还异乎寻常的害羞。初出道的蓓基小姐如果能够使这样一位先生拜倒在她的石榴裙下，真算得上出人头地的聪明了。

就第一步说来，蓓基的计划相当的巧妙。她称赞乔瑟夫长得英俊的时候，就知道爱米丽亚定会告诉她母亲。一般来讲，做母亲的势必又会说给儿子听。即使是她不去说，听到一个女孩称赞儿子，心里总是乐滋滋的。大凡做母亲的都有这样的想法，即使是巫婆沙哀科兰克斯，如果听见人家说她儿子开立本18跟太阳神阿波罗一样英俊，也准会觉得开心。何况，蓓基说话的时候嗓门又大，说不定乔瑟夫·赛特笠本人当时就听见了这话。实际上，他还真的听见了。在内心深处，他向来以为自己相貌堂堂，一表人材，一听这话，高兴得不得了，胖身子里的每条筋都快活地跳起舞来。可转念一想，心里顿感悲凉：“莫非这姑娘在取笑我？”如此一来，他立刻就跳了下来，伸手去拉铃，准备逃走；后来他父亲逗他，母亲哄他，才算把他留了下来。

这些事，上面已经提到过了。在陪着夏泼小姐、与她一起下楼的时候，他心里疑惑重重，一方面又觉得很兴奋。他想：“不晓得她是在取笑我，还是真的觉得我英俊。”前面提到过，乔瑟夫像姑娘一样爱慕虚荣。苍天的眼睛是雪亮的！姑娘大可以以牙还牙，讽刺男人像女人一般爱慕虚荣。这句话说得一点也不错。须眉往往也像巾帼一样，一样爱听阿谀奉承的话，一样讲究打扮，一样为相貌英俊而自鸣得意，自以为对于自己的魅力一清二楚。

他们两个一路从楼上走下来，乔瑟夫脸变得极红，而蓓基文文静静，一双翡翠色的双眸总是瞧着地下。她一袭白衣，非常的年轻，，露出雪白的肩膀，越发显得天真无邪、质朴纯洁。她心里盘算着：“我该装得很文静，同时表示对印度的事很感兴趣。”

赛特笠夫人对着儿子的胃口预备了一盘精美的咖喱辣酱，用餐的时候，当仆人把这盘菜放在蓓基面前时，她立即摆弄出出一副楚楚动人的姿态，抬头向乔瑟夫看了一眼，细声细气问道：“这是什么呀？”乔瑟夫满嘴都是咖哩，正吃得高兴，脸颊也因此涨得通红，说道：“不错，妈，这咖喱酱跟我在印度吃的一样地道呢。”蓓基小姐说道：“啊！这是印度菜啊？那我得吃点。来自印度的东西都不错的。”

赛特笠先生笑道：“亲爱的，给夏泼小姐来点儿咖喱酱。”

在此之前，蓓基从来没有尝过这道菜。

赛特笠先生问道：“夏泼小姐，你看这咖喱酱怎么样，跟其它的印度东西一样好吗？”

蓓基给胡椒辣得难受极了，嗓子说不出的难受，但还是尽力答道：“嗯，不错的。”一听这话，乔瑟夫打心底里高兴，便道：“夏泼小姐，试试加点青椒一块儿吃吃看。”

一听见这名字，蓓基以为是什么凉爽的蔬菜，轻轻地喘着气说道：“青椒啊？好的！”等仆人把菜端上来之后，她说：“这东西味道还真是好极了，又绿又新鲜。”说着，吃了一口。没想到的是，这青椒比咖喱酱更辣。嘴都是血肉之躯，哪里能受得了，她辣得放下叉子，大叫道：“水，我要水！！天哪！”赛特笠先生在证券市场做生意，生性豪放，同行的人都爱恶作剧，一听这话，大笑起来，说道：“这才是真正的印度货呢！三菩，给夏泼小姐倒点开水来。”

在乔瑟夫看来，这次恶作剧效果不错，也跟着他父亲一起大笑起来。赛特笠小姐母女两个看着蓓基辣得可怜，勉强笑一下。

蓓基恨不得把赛特笠这老东西一把给掐死。幸亏她是个有教养的人，尤其是在适当的场合中很懂这一点，才能勉强吞下了咖喱酱，又竭力压制下心里的怒火。

等到能够说话的时候，就又做出幽默的样子，平静地说道：“《天方夜谈》里面说波斯公主在奶油饼里搁胡椒。我刚才要是记得这故事就好了。你们在印度时，是不是也在奶油饼里放胡椒呢？”

赛特笠先生开心地笑起来，觉得蓓基小姐真是好脾气。乔瑟夫只说：“小姐，是说奶油饼吗？孟加拉的奶油太难吃了。我们只能用羊奶做奶油。唉，我不吃也不行啊，真可怜啊”

老头子说：“夏泼小姐，你现在是不是还觉得所有的印度东西都好呢？”等夫人、小姐们走后，狡猾的老头子不怀好意地对儿子说：“乔，留意一点。那女孩看上你了。”

一听这话，乔瑟夫高兴得不得了，嘴上却说道：“胡说，胡说什么啊！我记得曾经在邓姆有个女孩子，是炮兵营里格托勒的女儿，后来和外科医生兰斯结了婚。在一八○四那年，她紧紧的追着我不放，她还追过墨力格托尼。墨力格托尼是个不错的人，饭前我还跟你说过。现在他是勃奇的州长，不超过五年一定能做参议员。那回炮兵营里开舞会，第十四联队的奎丁对我说：‘赛特笠，我把十三镑对你的十镑作赌，苏菲·格脱勒不出两年准会嫁给你或墨力格托尼。’他说道。我说：‘赌就赌吧！’喝！后来——这红酒味道不错。在哪买的？阿邓姆生？卡博耐尔？”

那老实的股票商人一言不发，早已进入梦乡，轻轻地打着呼噜。乔瑟夫也就没有把故事再讲下去。他在男人堆中间话还是很多的。每当高洛浦医生来给他做检查，询问他肝病有没有好、蓝丸药吃了见不见效果时，他总是对他讲这故事，已经讲了几十回了。

乔瑟夫·赛特笠理论上还在养病，在吃饭的时候，除了喝西班牙白酒之外只喝一瓶红酒，外加满满两碟子奶油草莓。对了，他手边一个盘子里有二十四个小油酥饼，谁都没吃，也归他享用。

他脑子里满是楼上的那个姑娘，肚里还不停嘀咕着：“那小东西蛮可爱的，她开开心心，又很有风趣。吃饭的时候我替她捡手帕，她瞧着我，好像对我有意思似的。她的手帕掉在地下两次呢。谁在客厅里唱歌？我得上去瞧瞧。”

可是，与生俱来的一阵害羞，使他再也没有勇气去了。那时他爸爸已经入睡；他的帽子就挂在过道里，并且在邻近沙乌撒泼顿街上还停着一辆载客马车。他想：“看来我还是去看《四十大盗》和第坎泊小姐跳舞。”于是他踮着脚尖，悄悄地溜掉，并没有吵醒他父亲。

那时，蓓基正在一边弹琴一边唱歌，爱米丽亚正站在客厅里通过敞开的窗子向前面闲看。她说道：“乔瑟夫走了。”赛特笠夫人说：“夏泼小姐把他吓着了。可怜的乔瑟夫，他干嘛那般害羞呢！”